Denis Law (1940-2025), un géant du football écossais


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Denis Law, décédé le 17 janvier 2025 à l'âge de 84 ans, est le premier, et seul, footballeur écossais à avoir été élu Ballon d'Or. Durant onze ans, il a fait les beaux jours de Manchester United, donnant des cauchemars aux gardiens de but, mais aussi aux arbitres.
Denis Law (1940-2025), un géant du football écossais

S’il est aujourd’hui policé à l’extrême, le club de Manchester United s’est longtemps complu à aligner des joueurs au caractère bien trempé. Certes, le grand Bobby Charlton brille pour son fair-play et sa retenue typically british, mais les fans de son club ont toujours eu un faible pour les joueurs décalés, tels George Best, Eric Cantona ou Wayne Rooney. L’Écossais Denis Law fait partie de cette catégorie. La petite histoire rappelle que, lorsqu’il reçoit le Ballon d’Or en décembre 1964, l’avant-centre de United est sous le coup d’une suspension. Il n’y a pas de hasard.


I fought the law


Dans ses onze années passées à Manchester United, Denis Law a inscrit de nombreux buts et collectionné quelques déboires avec le corps arbitral. Malgré sa taille moyenne et une mauvaise vue (il portait des lunettes hors des terrains), il fut l’un de ses attaquants sachant mêler combativité et finesse technique, instinct de buteur et sale caractère. Hors du terrain, on dit pourtant que c’était un type adorable, bourré d’humour et surtout disponible avec les fans. Sa popularité était aussi grande que son engagement sur le terrain. Et elle ne se limitait pas aux frontières britanniques : un jour de 1969 du côté d’Amsterdam, un couple hollandais, Wim et Tonnie Bergkamp, décida de lui rendre hommage en donnant à leur dernier fils son prénom.


Né le 24 février 1940 à Aberdeen, Denis Law est repéré par un certain Bill Shankly, alors entraîneur des équipes réserve de Huddersfield. Le jour de Noël 1956, lors d’une rencontre contre Notts County, l’Écossais est à seize ans et dix mois le plus jeune joueur à débuter dans la première division anglaise. Il ne s’arrête pas là. Après avoir signé son premier contrat pro, il devient, lors d’une rencontre au Pays de Galles, le plus jeune sélectionné de la sélection écossaise depuis 1899.


En 1960, le jeune buteur d’Huddersfield, convoité notamment par Arsenal et Chelsea, rejoint Manchester City. Un an plus tard, à la surprise générale, il signe au Torino, en Italie, pour une transaction record évaluée à 110 000 livres. Son court passage dans la Calcio est marqué par un accident de voiture en compagnie de Joe Backer, l’attaquant d’Arsenal venu lui rendre visite. Sur le terrain, pas grand-chose : Law ne s’adapte pas au jeu italien. Il est rappelé en fin de saison à Manchester. Non pas City, mais United qui n’hésite pas à débourser 115 000 livres, nouveau record.


Denis the King


Le 18 août 1962, pour son premier match avec Manchester United, Law inscrit un but face à West Bromwich Albion. Après un début de carrière mouvementé, il trouve son terrain d’expression à Old Trafford, même s’il reste toujours à la merci d’un coup de sang. En décembre 1963, il écope d’une suspension de vingt-huit jours pour brutalité envers un adversaire. Un an plus tard, il reçoit la même sanction après avoir insulté un arbitre. Entre-temps, il est accusé d’avoir frappé un adversaire lors d’un Allemagne-Écosse à Hanovre.


Dans un MU reconstruit par Matt Busby, Law bâtit son palmarès. Il remporte la Cup en 1963, après avoir ouvert le score en finale (3-1 contre Leicester). Deux titres de champions d’Angleterre suivent en 1965 et 1967 aux côtés de Bobby Charlton et George Best. Hélas, une opération à un genou le prive du triomphe européen de United à Wembley, le 29 mai 1968.


Le but qui coula United


En 1973, Tommy Docherty, le nouvel entraîneur de United, décide de se séparer de lui. Après onze saisons, 399 matches et 236 buts, il est cédé gratuitement à Manchester City. Le hasard a voulu que les deux clubs mancuniens se retrouvent le 28 avril 1974 pour la dernière journée de championnat. Un match que United, grandeur et décadence, ne doit pas perdre sous peine de descendre en Deuxième Division. Le score est de 0-0 jusqu’à huit minutes de la fin lorsque Law parvient… à marquer. Au lieu de manifester sa joie, il reste tête basse puis sort du terrain sans même attendre la fin du match.


Ce but devient malgré lui le plus célèbre de sa carrière. Et aussi le dernier. Denis Law ne disputera ensuite qu’une finale de League Cup puis une rencontre de Coupe du Monde face au Zaïre avec la sélection écossaise avant de mettre fin à sa carrière. Il deviendra consultant TV, où son bagout fera merveille.


Membre de l’English Football Hall of Fame en 2002 et statufié près d’Old Trafford aux côtés de George Best et Bobby Charlton, diplômé des universités d’Aberdeen et Saint-Andrews en 2005, directeur du Football Aid en 2010, Commandant de l’Ordre de l’Empire Britannique en 2016, Denis Law est décédé le 17 janvier 2025 à l’âge de 84 ans.




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